海瑞是中國歷史上著名的清官，這個應該說是人所皆知的吧。但是，海瑞的為官生涯并不順利，在多數時候更是被一再排擠，有志難申。

如在嘉靖末年，海瑞因上疏言事被投入牢獄，直到隆慶元年才被釋放。

之后，依照內閣和吏部的意思，像海瑞這樣頑固耿直而又名聲在外的官員，最好讓他擔任品級較高但實權較小的職務，這樣對大家乃至海瑞本人，都是一個不錯的選擇。

在他們看來，海瑞像活化石般被供奉于朝堂之上，未嘗不是對其聲譽的一種保護。

然而，海瑞卻并不這麼想，其所受的教育及由此產生的責任心、使命感都不允許他這樣做。事實上，他不能理解也無法接受的是：

既然朝廷尊敬他，那又為何不重用他？于是，他決定采取抗議行動。

1569年恰好是京察之年，海瑞乘機上了一個折子，說他身處高位卻徒有虛職，既然不能給國家做貢獻，那就理應革退，為國家節省開支。

海瑞的做法，其實是以退為進，將了吏部一軍。

由于海瑞此時聲名正隆，吏部哪敢輕易將他罷黜，最后只好給了他一個實缺——外放應天巡撫，駐節蘇州。

據載，海瑞任職蘇南的消息傳出后，地方上的貪墨之吏因「憚其威」而紛紛自動離職，以免觸其霉頭；有錢有勢的縉紳之家大都將朱漆大門改成黑色，以求韜光養晦；

而駐蘇州的江南織造太監，其聽說海瑞要來蘇州上任后，也忙不迭地將轎夫由8人減至4人，以免被海瑞抓了小辮子。

官是主動要來的，海瑞當然要放開手腳，大干一場。

上任伊始，海瑞即將「督撫條約」三十六款在所治各府縣公布，其中對官員執行公務、接待標準、辦公費用乃至民風習俗都做出了詳盡的規定。

為防止官紳互通關節，海瑞在轄區內力行政務公開，他規定，凡鄉紳、舉人、監生等拜訪官員或投遞書信都要登記，官員出行也要記錄其行蹤，不登記者將受到懲罰。

為杜絕浪費，海瑞規定各地公文須用廉價紙，前后不得留有空白；能用薄紙的，不許用厚紙；包裝封冊，都有紙型規定。

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