什麼樣的制度能防止地方割據和保證中央集權？明清兩代面臨共同的問題，卻給出了迥然不同的答案——前者實行封建藩王制導致權力外流和內亂頻仍，后者采取封而不藩政策有效控制了皇權。那麼，這兩種不同的處理方式又反映了統治者們怎樣的考量？背后蘊含著怎樣深刻的歷史啟示？
追溯至公元1368年，朱元璋在南京建立明朝，結束了蒙古人對中原近百年的統治，作為一個出身貧寒的農民起義軍首領，他比任何人都更清楚權力的重要性。
為了加強中央集權，防止地方割據，朱元璋設置了封建藩王制，封許多位皇親為藩王，分封于全國各地，不僅希望他們成為中央政權在地方的監督者，也作為國家安全的一道屏障。
然而，他未曾想到，這些勢力強大的藩王們，也成了朝廷最大的隱患。建文元年（1399年），朱元璋孫子建文帝登基，年僅21歲。然而，眾叔父輩的藩王們卻并不服這個年輕的新君。其中以靖難之役的主角——燕王朱棣最為典型。
朱棣治下的北平藩地雄踞北方，兵力強大。建文初年，朱棣便與建文帝發生多次領地爭端。公元1399年7月，朱棣以「清君側」為名，率領重兵南下，最終戰勝建文帝，奪取帝位。這就是震撼整個明朝政權的靖難之變。
可見，藩王們手握重兵，勢力過大，極易釀成權力爭端。哪怕是出于「忠心」，也難保不會生出獨立建國的野心。建文一朝，正是封建藩王制的典型失敗案例。
靖難之變后，明朝的藩王勢力被極大削弱，有的甚至被奪去了封地。然而權力的滋生如同斷裂的水管，止不住地向各個方向橫流。在此后的二三百年里，明朝的中央政權更像是在和地方權力的旋渦中苦苦掙扎，削藩成為了許多明朝皇帝必然要面對的難題。
成化、正德年間，為有效整合邊疆力量，明廷設置大型藩王制度，重新分封多人為藩王。
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