東漢末年，皇權實際上已經瀕于死亡，或者說名存實亡了。
曹操堅持政治改革和制度創新，重建中央集權制度，改造中央決策機制，建立統一指揮的中央軍隊，加強對各級官吏的監督，強調用人唯才，從而抑制大族勢力的擴張，使魏國不斷強盛起來，為統一全國奠定了基礎。
曹操迎漢獻帝都許，是他重建皇權的開始。
這個皇權名義上是東漢的皇權，獻帝是皇帝；實際上卻是曹家的皇權，曹操行使著皇帝權力，只差沒有直接登上皇位。
這里講曹操重建皇權，不僅是說曹操在東漢皇權名存實亡的情況下，重新建立起皇權統治，更重要的是曹操重建的皇權，是包含著對皇權制度的改造與創新。
建安初，曹操任司空、錄尚書事，也就是以宰相控制軍國大權。
史稱：「自都許之后，權歸曹氏，天子總己，百官備員而已。」（《后漢書·董卓列傳》）
袁紹在討伐曹操檄文中攻擊說「尚書記朝會，公卿充員品而已」（《三國志·魏志·袁紹傳》注引《魏氏春秋》），并非誣蔑。
獻帝朝廷上的公卿、尚書、侍中等有職無權，可有可無，故《魏志》中除荀彧等數人外少有記載。建安十三年（208年），復置丞相，當然由曹操擔任。司空只是三公中一員，而丞相則總攬朝政，于曹操控制軍國大政更加名正言順。
這時皇權的實質是，宰相執政，政出霸府，只是名義上仍以獻帝的詔書出現。
從制度層面說，曹操的霸府主要有三個職能。
曹操決策的文書由霸府的記室起草，《后漢書·百官志》載三公僚屬有記室令史，「主上章表報書記」。以曹操的文學修養擇人，當時擔任霸府記室者都是才華橫溢的著名文人。
《三國志·魏志·王粲傳阮瑀附傳》：
「太祖并以（陳）琳、（阮）瑀為司空祭酒，管記室，軍國書檄，多琳、瑀所作也。」
同傳注引《典略》：
「太祖初征荊州，使璃作書與劉備，及征馬超，又使瑀作書與韓遂，此二書具存。」
《北堂書鈔·設官部》注引《魏略》亦云：
「太祖常使阮瑀作書與韓遂，時太祖適出，瑀隨從，馬上具草。
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