自曹魏始有中、外軍之分，宿衛禁軍為中軍，而朝廷派遣的冠以各種將軍號的都督所統率都督軍則為外軍，雖然其性質仍為中央軍。
以都督統率外軍，本意是為集中軍權于中央，把包括原來大族豪強武裝在內的全國軍隊納入中央軍的系統，加強控制，統一指揮。
都督的設置，在曹操統一北方中成效顯著，然而，都督制後來的變化卻逐漸走向反面，都督府由中央派出機關幾乎變成州之上的一級地方行政機構，而都督軍由中央軍蛻化為地方軍。
都督是在建安年間逐漸形成的，是適應曹操兼并戰爭的需要產生的，但這只是一般原因，都督制之所以產生于建安年間的戰爭環境，而不產生于這之前的其他戰爭環境，還有其特殊的、更深刻的社會根源。
東漢末年，各地大族豪強乘機而起，紛紛建立地主武裝，小者建塢壁自保，大者參與逐鹿中原。豪強武裝的成分有所謂「賓客」、「宗族」，還有招募來的，實際上是被裹脅而來的流亡農民。
這些大族豪強搖身一變，成了大大小小的軍閥，而他們的宗族、佃戶和破產農民，則淪為他們私人的家兵、部曲。
兩者的關系既是大族豪強和依附民的關系，又是軍事首領和家兵部曲的關系，依附性很強。
後來，北方的大族豪強武裝大多歸順曹操，而曹操為籠絡這些大族豪強，暫不打算整編他們的武裝，仍以他們為將軍，統領各自的軍隊。在曹操勢力尚不夠強大的情況下，這樣可以避免大族豪強離心，軍隊嘩變。
但因為這些軍隊不相統屬，各自為政，相互之間的矛盾糾葛也時有發生，特別是這種狀態不能適應大規模攻防的需要。
如前所述，一次大的戰役需要投入大批軍隊，一個重要防區同樣需要足夠的軍隊戍守，而分散的、各自為政的軍隊無異于一群烏合之眾，只能導致失敗。
當曹操親自出征的時候，他自然可以統一指揮，但曹操又不能事事躬親，指揮每一次戰役，于是，用以統領多支大族豪強武裝的都督便應運而生了。
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