皇權是自私的，他能讓善良變得兇狠，能讓親情變成算計，中國歷史上堯舜禹禪位后，皇權就正式進入了家天下的繼承方式，歷史上無數皇帝的禪位登基，都是威逼之下，刀架上脖子后的勉強退位，即使唐朝開國皇帝李淵也沒能躲掉被迫禪讓，而清朝中期的乾隆卻真正實現了和平禪讓。
乾隆是中國歷史少有的幸福皇帝，他在25歲繼位，前有康熙、雍正開啟的和平、富足基礎，后有雍正的廉潔輔助班底，將中國推入了一個時代高峰，乾隆執政期間清朝空前富足，第一次實現了人口破億。
乾隆在位60年，終于決定兌現自己在位時長不超過康熙的諾言，決定禪位于永琰，永琰是乾隆的第十五個兒子，在永琰13歲那年，乾隆立下密詔立他為太子，這一年乾隆已經63歲了。
《延禧攻略》、《如懿傳》里都多次提到乾隆想立富察皇后的嫡子為太子，歷史上的乾隆也確實如此，然而上天不會永遠眷顧一人，乾隆一生得到太多的恩惠，唯獨在立嗣子這件事上，失意太多。
乾隆38年，63歲的乾隆終于放棄了立嫡子的想法，將13歲的永琰密立為太子。他在天壇祭天時，默默地祈禱：「我已經立了永琰為太子，但他畢竟才13歲，如果他有能力繼承國家大業，就讓他順利成人，如果他并非賢德之輩，就讓他適合早逝吧！我并非不愛兒子，只是為了祖宗江山，不得不如此。
上天還是比較眷顧乾隆的，從乾隆38年到乾隆60年，永琰一直很健康，而且他所做出的表現也越來越得到乾隆的認可，終于在1795年，乾隆60年，86歲這一年乾隆決定禪位于永琰。
這時的永琰36歲，正是一個人最黃金的年齡，精力充沛、富有經驗，而且也沒有了青春期的沖動，做事也更加成熟穩重。
1796年正月初一，這一天要舉行乾隆的禪位大典，他早早地起床，穿戴整齊，坐在太和殿的龍椅上正式將那顆象征皇權的大印交到了永琰手里。
這是中國歷史上少有的平穩交接，沒有沖突，沒有暴力、沒有強迫，這是一個空前絕后的創舉。
盡管永琰的所作所為得到了乾隆的認可，但乾隆并沒有真正放心當太上皇，畢竟當太上皇是有風險了，自古禪位后的太上皇沒有一個是幸福的。為了避免自己以悲劇收場，乾隆的禪位可謂用盡心機。
為了保證自己禪位后，依舊能穩如泰山，乾隆做了無數準備：
退位不讓權。
乾隆在退位前就明確宣布，他只是將那些祭祀、開會、接待的日常工作交給嘉慶，至于軍國大事還是需要他親自過問、拍板才能決定的。美其名曰：嘉慶年齡尚淺、經驗不足，還需要多跟在老皇帝后面學習學習，才能更好做好皇帝。可能乾隆忘了，他登基時才25歲。
乾隆多次對外宣稱：他雖然退位了，但大事還是他說了算，他的仍然自稱「朕」
除此之后，乾隆退位后，并沒有搬出象征皇權的養心殿，用他的話說，住了60年，住習慣了。
乾隆雖然明面上退了位，而實際上他處處都在昭示著他作為這個國家主人的身份。而事實上，乾隆做的這一切都是多慮。永琰真的是一個十分孝順的兒子，也是一位十分勤勉的皇帝，他每天按時批閱奏章，準時聆聽乾隆的訓示，就像一個機關上班的人，認真的出席著所有需要他的場合，像一個皇帝的高級秘書，所有的事情，他都請示乾隆，從不自己做主。
《清史稿.仁宗本紀》記載道：「初逢訓政，恭謹無違。
有一個這樣的兒子，乾隆應該感到十分欣慰，對于嘉慶這個繼承人而言，乾隆應該是最滿意的，天下人也都明白，所謂的嘉慶元年，其實不過是乾隆61年。
表面上乾隆兌現了自己的諾言，而實際上他并沒有走下權力的神壇，從皇帝的角度來講，他做的這一切：一方面是對權力的眷戀，另一方面，也表現了他作為統治者的謀略，確保著他晚年的尊嚴。
參考資料：《清史稿.仁宗本紀》
《清高宗實錄》
《饑餓的盛世》
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