明朝開國之初，朱元璋為了建立功臣體系，招攬天下英才。李善長就是朱元璋籠絡到手的一位頂級謀士。李善長出生于元末亂世，自幼聰慧過人，長大后才華橫溢，一心想要找一個英明的君主輔佐。在投靠朱元璋后，李善長給予朱元璋許多妙計，幫助他逐步統一天下。
李善長可謂功勛卓著，是明朝開國的關鍵功臣之一。然而好景不長，隨著朱元璋權傾朝野，他變得多疑殘忍，開始懷疑李善長謀反。最后，李善長被賜死，與其一家老小一起遭到滅門之災。李善長之死預示著明初著名功臣的凄慘結局，也揭開了朱元璋晚年殘暴統治的序幕。
李善長生于元順帝至正十五年（1355年），出身濠州定遠（今安徽定遠）。李善長自幼聰慧，有志向要震古爍今。他博覽群書，對兵法謀略尤其感興趣，還在家鄉開設私塾，培養人才。
當時正值元末動蕩，天下積弊盈溢，李善長看到社會黑暗，國家衰微，心中暗自嘆息。
在明鄭和下西洋的時候，李善長便有揚名立萬的抱負。他東渡長江，來到集慶路（今江蘇南京），想接近這位讓中國聲名遠揚的名將，為他出謀劃策。然而鄭和很快便去世，李善長的愿望落空。
此后，李善長繼續在鄉里辦私塾，一邊教書，一邊觀望天下形勢。看到元廷腐敗，民不聊生，李善長憂心忡忡，日夜思索如何救世濟民。
終于，在正平十一年（1356年），李善長看中了朱元璋。
朱元璋知道李善長是當地有名的才子，又具豐富的兵家知識，對他禮遇有加。兩人一見如故，意氣相投。李善長終于找到了心目中的英明領袖，對朱元璋更是敬仰備至、臣服無二。他立志要助朱元璋推翻腐朽統治，使百姓脫離水深火熱的苦難生活。
李善長到朱元璋身邊后，便隨軍征伐，為朱元璋出謀劃策。李善長善于用兵，每每能在關鍵時刻救朱元璋于危難。
至正十六年（1356年），朱元璋攻占集慶城后，元兵憤而圍城反攻。朱元璋心急如焚，李善長提出在城門前挖坑埋木樁，元兵一涌入城就全軍覆沒。
此戰一舉將朱元璋在江南的根據地保全下來。李善長的妙計讓朱元璋信賴備至，由衷感激他立下的這第一樁大功。
至正二十年（1360年），朱元璋率軍攻打，在采石山遭遇元軍主力圍攻。朱元璋大驚失色，李善長則毅然提議退回集慶城固守。朱元璋聽從他的策略，舍棄軍需物資，輕裝退軍。最后元軍上當中計，追至集慶城下中伏，又遭此一敗。
此役反敗為勝，全靠李善長的穩妥判斷。朱元璋由衷感嘆：「若無善長，吾安能全大業乎！」
李善長先后獻策四十余條，屢建奇功。朱元璋非常倚重他，每每親自審閱李善長的奏疏，將他視為心腹之臣。李善長也以輔助明主為己任，辛勤工作，無微不至地照顧朱元璋的起居生活。
洪武元年（1368年），朱元璋建立大明帝國，自立為帝。他記取了歷史上的種種教訓，知道要廣納人才，樹立功臣體系，以鞏固新朝。于是他舉辦了一次盛大的封贈典禮，封李善長為中書省左丞相，賜名「忠襄」，并列為開國六公之首，位于直文臣王國寶之上。
李善長勞苦功高，是明朝開國的重要功臣，受到朱元璋的高度重用。不僅如此，朱元璋還把次女寧國公主許配給了李善長的兒子李承裕，將李善長一家拉入了皇室。
朱元璋舉辦隆重典禮，勻給李善長厚祿巨賞，以示對他的崇敬與感激。李善長也由衷感動，他跪拜在朱元璋面前，流下了激動的淚水。這一刻，李善長感到自己多年苦心孤詣終于沒有白費，上天眷顧，讓他助這個英主一統沉淪多年的江山。
此時的李善長已是年近花甲，他沉浸在開國的喜悅中，以為朱元璋會信任依靠他一輩子。為了回報朱元璋知遇之恩，李善長時刻謹記皇上的囑托，每日勤勉工作，竭盡心力輔佐朱元璋治理天下。然而他并不知道，好景不長，暗流已在不可名狀的地方涌動。
洪武十三年（1380年），朱元璋突然生病，在床上臥病不起。李善長等開國重臣聞訊急忙前往探望，但是李善長的兒子李承裕卻遲遲不至。
朱元璋性情乖戾，素有疑心病。看到李承裕的冷落態度，他立刻產生猜忌——李善長不忠心了。朱元璋想起李善長曾在元朝做官，心中更加確信他必定與元室勾結。
于是朱元璋漸漸疏遠李善長，對他的奏章見風使舵，政事方面也再不倚重他。李善長感到朱元璋的變化，心中無限惆悵。他認為自己對明廷忠心耿耿，絕無二心。哪知朱元璋已對他充滿懷疑。
正當兩人關系日益惡化之時，胡惟庸案爆發。胡惟庸是朱元璋心腹，被控謀反下獄。李善長的弟弟也被牽連其中。
李善長不敢置信，他弟弟素無他志，怎會卷入謀反？這難道是有人陷害？李善長冒險上書為弟弟鳴冤，這在朱元璋看來更是證明李氏一族陰謀踞藩。
朱元璋大怒，當即取出多年前賜給李善長的免死金牌，上面寫明「除謀反罪外」。他冷笑，原來李善長早就謀反，還想利用這個免死金牌逃脫法網！
免死金牌頃刻間成了證據。李善長絕望地發現，自己已被朱元璋盯上，免死金牌也保不了全家性命了。
不久，朱元璋果然以「謀反」的罪名將李善長下獄。已經70多歲的李善長支持不住牢獄酷刑，很快病重。
獄中李善長絮絮低語，回想起自己對朱元璋的忠心耿耿。他建國立功的時候從未要求過什麼，只求老身退隱清閑。哪知今日竟被如此對待！李善長憤憤不平，對朱元璋也生出了怨恨的心思。
臨終前，李善長還保有一絲僥幸——他相信朱元璋不會忘記自己建國的功勞，會手下留情。于是他請求見朱元璋最后一面。
朱元璋竟然答應了。當再度見到李善長時，他內心深處其實還是不忍殺他。李善長病容憔悴，已不似往日風姿。朱元璋不禁想起他建功立業的畫面。
李善長哽咽著反復哀求，希望朱元璋饒他全家性命。他表示天下之大，自己安分守己，絕無二心。哪知朱元璋冷冷回絕，指責他謀反之罪無可否認。
就在兩人僵持之時，有官員突然來報軍情，元順帝在北方起兵反撲。朱元璋大喜，立即準備北伐。他急忙告辭離去，也就錯過了對李善長手下留情的最后機會。
不久，李善長在獄中吐血身亡。朱元璋得報軍情后，下令將李善長一家老少悉數殺死。據說朝中有70多口李氏被誅，悲慘異常。
明初奇才就此被斬殺，以最悲涼的方式結束了功勛卓著的一生。李善長死后，朱元璋更加猜忌功臣，接連殺戮開國群英，為日后靖難之禍埋下了伏筆。
李善長的才華與才干，對朱元璋鼎立江山起到了不可替代的作用。他本可以和朱元璋共同開創一個太平盛世，卻因功高震主而遭到嫉視猜忌。
李善長之死昭示著朱元璋性情中的殘暴與多疑。這也預示著明初強橫霸道的獨裁統治與接踵而來的災難。李善長的悲劇警示后人，功成名就之后更需要保持謙遜低調，小心應對權力帶來的陰暗面。
